Émile Zola (1840 – 1902) was de meest prominente Franse romanschrijver aan het eind van de 19e eeuw. Zijn literaire werk werd beïnvloed door het oeuvre van Honoré de Balzac en Gustave Flaubert. Het meest bekend is hij om zijn Les Rougon-Macquartserie, dat uit twintig romans bestaat.
Het meesterwerk (1886) is de veertiende roman uit deze serie, die allemaal los van elkaar te lezen zijn. Als criticus viel hij scherp uit naar de Salonjury, toen zij De fluitspeler van Manet weigerden op te nemen in de tentoonstelling. Hij werd een fervent verdediger van het impressionisme.